Ki is volt Ő? Zsilinszky Mihály szlovák származású, evangélikus vallású paraszt szülők gyermeke. Édesapja Zsilinszky Mihály – 1869 előtt községi bíró Csabán –, édesanyja Patai Ilona. Tanulmányait Békéscsabán kezdte, ahol tanítója, Wilim János figyelt fel tehetségére, ezt követően Orosházán tanult. A gimnáziumot Szarvason végezte, majd a pesti protestáns teológiai akadémia hallgatója lett, mivel apja óhaja az volt, hogy fia pap vagy tanár legyen. Később a hallei, azután a berlini egyetem hallgatója.
Beutazta Németországot, Svájcot, Franciaországot és Olaszországot. Rendkívül művelt ember volt, a magyaron és a szlovákon kívül még négy nyelven beszélt. 1861-ben a szarvasi főgimnázium tanára lett, ahol magyar irodalmat és történelmet tanított. A tanítással párhuzamosan ismeretterjesztő előadásokat tartott, tankönyveket írt, történelmi munkákat fordított francia és angol nyelvből, mindemellett rendkívül jó rajzkészséggel is rendelkezett…
Zsilinszky Mihály 1867-ben Haan Lajos evangélikus lelkész, történetíró lányával, Haan Karolinával kötött házasságot. Házasságukból három gyermek született: Lajos Mihály János, Amália Carolina és Mihály Jenő. Apósával, Haan Lajossal – közös gyűjtőmunkájuk eredményeként – jelentették meg a „Békésmegyei oklevéltár” című kötetet, amely mind a mai napig alapvető forráskiadvány.
Életében 1874-ben nagy fordulat következett be: elvesztette fiatal feleségét, aki himlőben hunyt el, egyik gyermekét és édesapját. Ezt követően lemondta tanári állását, idejét a tudománynak, a megyének és az egyháznak szentelte.
1883-ban házasodott össze második feleségével, Reök Ilonával, házasságukból öt gyermek született: Tibor, István, Mihály, Ilona és Antal.
1895. február 20-án vallás- és közoktatásügyi államtitkárrá nevezték ki. Államtitkárként a Békéscsabai Múzeum-Egyesület alapítását, később pedig a Közművelődés Házának (1914), a mai Munkácsy Mihály Múzeumnak a felépítését is egyaránt támogatta.
Alig akadt olyan tudós társaság vagy egyesület, amely ne hívta volna tagjai közé.
Munkásságának külön részét képezik a neves Békés megyei személyiségekről szóló visszaemlékezések, életrajzok.
Tevékeny élete 1925. október 4-én ért véget, 88 éves korában.
Forrainé Kovács Márta történész muzeológus
A Zsilinszky családfa
