Dr. Pap István pályája a medgyesegyházi művelődési házban indult, majd a Békés Megyei Tanács Művelődési Osztályán dolgozott, ahol részt vett a tudománytörténeti értékű Békés megyei életmód-kutatásban.
A Békés Megyei Moziüzemi Vállalatnál a művészeti és információs csoport vezetőjeként dolgozott, megyeszerte filmklubokat, iskola- és ovimozi vetítéseket szervezett. Több filmművészeti kiadvány megjelenése, képzések, továbbképzések szervezése fűződik a nevéhez.
Két időszakban is dolgozott a Békési Városi Tanácsnál. Előbb 1974. és ’77 között a hivatal munkatársaként, majd 1980-tól ’84-ig tanácselnök-helyettesként. Tevékenységéhez fűződik – többek között – múzeumi tagintézmények alapítása, a könyvtár fejlesztése, a népi építészeti tanácskozás szervezése, a Békés-Tarhosi Zenei Napok elindítása. Közreműködött a várost bemutató kiadványok megjelentetésében, közöttük a legjelentősebb: Békés város néprajza volt.
A Békés Megyei Művelődési Központ igazgatói feladatait első alkalommal 1977. és 1980. között, majd 1984-től a 2004-es nyugdíjazásáig látta el. Vezetői időszakában újult meg a Luther utcai székház és az Orosházi úti közösségi ház – ez utóbbi telephelye volt az intézménynek.
Jó vezetőként elfogadta a kollégák innovatív törekvéseit és támogatta azokat. A ’90-es években aktív résztvevője volt az intézmény társadalmi átalakulásának, amelyben a kezdeményezésekre figyelő, szakmailag kompetens szervezetté vált a Békés Megyei Művelődési Központ. Igazgatósága alatt jelentős országos- és nemzetközi rendezvények megtartásával határainkon túl is nagy elismertségűvé vált az intézmény. Pap Istvánnak kulcsszerepe volt olyan ma is élő programok létrejöttében, mint a Nemzetközi Bábfesztivál, az Országos Szólótáncfesztivál, az Országos Textiles Konferencia, vagy épp a Körös-völgyi Sokadalom.
Alapító elnöke volt a Békés Megyei Népművelők Egyesületének, s tevékeny tagja ma is számos közművelődési és népművészetei civil szervezetnek. A Békés Megye Népművészetéért Alapítvány kuratóriumi elnöke.
Nyugdíjba vonulását követően is aktív résztvevője maradt a kulturális életnek. Túl a 80. életévén is vezeti a Center Mozi filmklubját, de több intézmény kéri a segítségét, közreműködését egy-egy esemény megvalósítása kapcsán.
Békéscsaba közművelődésének folyamatos fejlesztésében, a tradíciók megőrzése érdekében kifejtett több évtizedes kimagasló tevékenysége, kreativitása, közösségi- és közösségformáló személyisége, kiemelkedő szakmai életútja dr. Pap Istvánt méltóvá teszik arra, hogy a Békéscsabai Életműdíjban részesüljön.
– 75 éve lettem csabai, az endrődi tanyavilágból "menekültünk" ide a családdal munkát és lehetőségeket keresve. Az osztálytársaim, a Thurzó utcai emberek egyaránt szívesen fogadták a kicsit szerencsétlen tanyasi gyereket, sikerült békéscsabaivá válnom. Munkahelyeimen – döntően Békéscsabán dolgozva – mindig arra törekedtem, hogy olyan csapatban dolgozzak, ahol egymásért és egymást tisztelve végezzük a munkát, így amikor átveszem ezt a kitüntetést, mindenképpen meg kell köszönnöm a kollégáimnak és a munkatársaimnak az együttműködést. A család segítő közreműködése nélkül sem ment volna. Amíg hívnak, szükség van rám, szívesen dolgozom a jövőben is Békéscsaba közösségéért, közművelődéséért – zárta gondolatait dr. Pap István.
