Irányi István és szülei az első világháború előtt telepedtek le Mezőberényben. A helyi polgári iskola elvégzése után a szegedi Tanárképző Főiskolán szerzett magyar-történelem szakos képesítést. Katonai szolgálata után a mezőberényi polgári iskola tanára lett, majd a hatvanas évek elejétől a helyi Petőfi Sándor Gimnáziumban tanított 1979-es nyugdíjba vonulásáig. Az ötvenes években a debreceni egyetemen végezte el a magyar szakot, ahol Petőfi Sándor kutatásából doktorált. Kutatta Mezőberény első világháború alatti és utáni történetét, részletesen feldolgozta a Petőfi (Petrovics) család mezőberényi és Békés megyei kapcsolatait, valamint az Orlai család történetét. Könyvei Petőfi Istvánról és Zoltánról jelentek meg. Kiemelkedő szerepet játszott a Mezőberény története kiadvány művelődéstörténeti részeinek megírásában (1973), a monográfia szervezési, szerkesztési munkáiban.
Bagi Ádámné pedagógus, dr. Irányi István volt tanítványa visszaemlékezésében elmondta, hogy tanáruk ma is jó példaként szolgál a fiatalok számára, hiszen mottója az életen át tartó tanulás volt.
Dr. Irányi István 10 évvel ezelőtt, 2010. október 15-én hunyt el. A mezőberényi közgyűlés 2019 júniusában döntött arról, hogy emléktáblát állítanak a Petőfi-kutató tiszteletére. A település polgármestere úgy fogalmazott, hogy olyan emberre emlékeznek, aki újat adott és gazdagította a város örökségét.
– Nagy tiszteletben álló pedagógus volt, de nem erről igazán híres, hanem a Petőfi-kutatásairól, amelyeket szinte fiatal felnőtt korától kezdve élete végéig végzett. Újabb és újabb adatokat, anyagokat gyűjtött össze Petőfi Sándorról és ezáltal egy eléggé magas polcra tette Mezőberényt a magyarországi Petőfi-emlékhelyek között – emelte ki Siklósi István.
Az esemény zárásaként lehullott a lepel az emléktábláról és a jelenlévők virággal tisztelegtek a Petőfi-kutató előtt.
