Vágó István Vágó György és Vadas Veronika gyermekeként született Budapesten, 1949-ben. Édesapja egykor katolikus papnak készült, a pesti Érseki Katolikus Gimnáziumban tanított. Békéscsabai születésű édesanyját a második világháborúban zsidó származása miatt családjával együtt Auschwitzba deportálták, ahonnan édesapja, nagyszülei és testvére már nem tértek vissza. Később, amikor megházasodott, anyósa kérésére megkeresztelkedett.
Vágó István gyógyszer-vegyészmérnöknek tanult, majd a MEDIMPEX külkereskedelmi vállalatnál dolgozott. Képzett idegenvezető, de ezt a szakmát sosem gyakorolta. Szerette a zenét, basszusgitáron játszott a Favágók együttesben. Kiválóan beszélt angolul, németül, franciául, spanyolul, de értett olaszul, portugálul, oroszul, lengyelül és svédül is. Ismerte az arab, a török és a hindi nyelvet, foglalkozott a finnel a japánnal és a kínaival.
Jelentkezett Magyar Televízió által meghirdetett Riporter kerestetik vetélkedőbe, ahol Vitray Tamás a döntő után felajánlotta neki egy barkochbajáték vezetését 1976-ban. Ezután több vetélkedő műsorvezetője is volt. 1997-től rövid ideig a TV2-nél volt, ahol a Mindent vagy semmit című műsort vezette, amit még a Magyar Televízióban kezdett, 1993-ban.
Grétsy Lászlóval közösen vezette 1987-től 1997-ig az Álljunk meg egy szóra! c. nyelvművelő műsort, amely 1997-ben érkezett el 500. adásához, s amelynek egyes témáit könyv alakban is kiadták. 2000-től 2007-ig a Legyen Ön is milliomos! műsort, majd a Pókerarc és a Párbaj című vetélkedőt vezette.
Ateistának vallotta magát. tagja és alelnöke volt a világhírű anatómus professzor, Szentágothai János által által 1992-ben életre hívott Tényeket Tisztelők Társaságának, melynek fő célja a rcionális gondolkodás népszerűsítése volt, illetve fellépés babonákkal szemben. 2005 második felében kilépett, mert a társaság működését nem tartotta eléggé hatékonynak. 2006 decemberétől pedig egy másik szervezet, Szkeptikus Társaság tagja lett.
A 2014-es önkormányzati választáson a DK, az MSZP, az Együtt-PM és az „Európai Föderalisták” közös jelöltjeként indult önkormányzati képviselőjelöltként. Kiálltt Gyurcsány Ferenc mellett. 2015 januárjában belépett DK-ba és a párt média munkacsoportjának vezetője lett.
Halála mindenkit váratlanul ért.
