A szalakóták gyíkokkal, rovarokkal, egyenesszárnyúakkal, kisebb pockokkal táplálkozik. Hamar elvonul, a telet Afrikában tölti és csak május elején érkezik vissza költőhelyére. Állománya az Alföld egyes területein az utóbbi évtizedek odúkihelyezéseinek köszönhetően nőtt. A Dunántúlon igen ritka fészkelő, legtöbbször csak vonulási időben találkozhatunk vele ezen a vidéken. Igazi vártamadár: előszeretettel ül ki egy kimagasló pontra, ahonnan jól szemmel tarthatja a körülötte lévő nyílt területeket. Innen levágva szerzi meg táplálékát. Laza csapatokban vagy magányosan vonul. Augusztusban, a vonulás kezdetén sokszor kisebb csoportokban éjszakázik. Állománya Nyugat-Európában nagyon megritkult, sok helyről el is tűnt.
Öreg fák odvaiban, fekete harkály és zöld küllő által vájt odúkban, ritkán homokfalak üregeiben költ. Fészekalja általában 4-5 darab fehér színű tojásból áll. Szívesen elfoglalja a mesterséges odúkat is, melyek kihelyezésére a megfelelő nagyságú fák hiánya, és ezáltal a zöld küllő és fekete harkály hiánya miatt van szükség. A legelőkhöz, kaszálókhoz, mezőgazdasági területekhez kötődik, hiszen rovarokból álló táplálékát itt könnyen megtalálja.
A szalakóták többsége továbbra is kihelyezett mesterséges odúkban költ, de egyre többen választanak természetes odút is, idén rendkívüli volt a szaporulat. A szakemberektől megtudhattuk azt is, hogy a jó költések száma, a mesterséges odúk kihelyezésének köszönhető. A Körös-Maros Nemzeti Park szerint továbbra is a Csanádi pusztákon, a Maros-ártér gyepein és Cserebökényben a legsűrűbb az előfordulásuk. Őze Péter természetvédelmi területfelügyelő kiemelte, hogy a szalakóták az odúk hiánya miatt nem tudtak szaporodni az előző években.
– Az idén a 178 odúköltő szalakótapárból 9 párnak volt 6 fiókája. Két évvel ezelőtt láttam 6 fiókánál többet először ennél a fajnál. Idén előfordult egy 10 fiókás szalakóta pár, ezenkívül még találtunk egy 8 és egy 7 fiókás fészekaljat is – fogalmazott Őze Péter.
A szakember kiemelte: míg 2003-ban 13, idén közel 50 szalakóta pár költött a mesterséges odúknak köszönhetően.
